Atlanta United FC

Atlanta United hat es verpasst sich in der vorletzten Woche der regular Season - wie oft in den vergangenen Jahren - vorzeitig für die Playoffs zu qualifizieren. Nur Atlanta und Montreal gelang das Kunststück alle 8 Male in der KO-Runde der besten 16 Teams zu stehen. Doch dieses Jahr ist alles anders, denn zum ersten Mal erreichen nur 8 Teams die Playoffs, und bis auf die bereits abgeschlagenen Portland und Philadelphia haben noch alle Teams der MLS die Chance diese zu erreichen. Claudinos Mannschaft hat auf Rang 5 ein Polster von 4 Punkten auf Rang 9, doch die Gegner sind alles andere als einfach. In Montreal und bei den Red Bulls in New York sowie gegen LA Galaxy trifft man auf Gegner, die in Schlagdistanz ebenfalls ums Weiterkommen kämpfen, und gegen Portland muss unbedingt gewonnen werden.

Atlanta United zeigt sich in der ersten Soielwoche seiner 9. Saison in der MLS mit zwei völlig verschiedenen Gesichtern: Zuhause besiegte Claudinos Mannschaft ihre beiden Gegner souverän, auswärts kam sie böse unter die Räder. Zum Auftakt beim FC in Los Angeles kassierte sie eine deutliche 0:4-Niederlage. Beim Heimauftakt dagegen spielte sie glanzoll auf und schickte Sporting Kansas City mit einer 4:0-Packung wieder nach Hause. Dann beim zweiten Auswärts-Auftritt beim Charlotte FC das gleiche traurige Bild wie beim Auftakt: Mit einer erneuten 0:4-Schlappe im Gepäck reiste man zurück nach Hause, um schießlich auch gegen Chicago Fire wieder mit einem glatten 4:0-Erfolg zu glänzen. Das bedeutet zunächst Rang 9 in der Tabelle, die jedoch so früh in der Saison noch keine Bedeutung hat.

Im achten Anlauf hat es Atlanta United endlich geschafft - nach fünf zweiten Plätzen in der Eastern Conference - die regular Season der MLS zu gewinnen. Doch dann war gleich in der ersten Playoff-Runde Endstation gegen Houston, während sich der Zweitplatzierte DC United als erste Mannschaft ihren zweiten MLS-Titel sicherte.
Nun wird die Liga erneut um vier Teams reduziert und schrumpft auf die Größe, die einmal die beiden Conferences hatten. Claudino gehört mit Atlanta United wieder zu den Favoriten auf die Playoffs - immerhin sind sie eine von nur zwei Mannschaften, die immer in der KO-Runde dabei waren (die zweite ist der CF Montreal). Doch irgendwann muss auch in der KO-Runde einmal der Knoten platzen. Bisher gab es nur eine Finalteilnahme und zwei Conference-Finals, die verloren wurden.

Auch nach dem zweiten Spiel gegen ein kanadisches Team wartet Atlanta United noch auf einen Sieg. Wie schon beim 0:0 zum Auftakt in Toronto konnte Claudinos Mannschaft auch gegen die Vancouver Whitecaps nicht gewinnen. Nach dem 4:4 in der Mercedes Benz Arena würde die Optimisten jedoch sagen, "wenigstens sind wir gegen Kanada noch ungeschlagen"... Zuhause gegen den Charlotte FC feierte Atlanta einen 3:0-Erfolg und eine Startserie mit fünf Spielen ohne Niederlage - das gelang bisher nur einmal in der dritten Saison.
Trotz großem Kampf endete die Serie dann jedoch in Los Angeles. Mit 4:5 musste man ich Galaxy geschlagen geben und die Tabellenführung an den Charlotte FC abgeben. In der kommenden dritten Spielwoche geht es zum dritten Mal gegen die Kanadier, und zwar zuhause gegen den "Lieblingsgegner" CF Montreal...

Ausgerechnet der FC Toronto war der Auftaktgegner von Atlanta United in der neuen eingleisigen MLS - das Team, gegen das man am letzten Spieltag der vergangenen regular Season die - zumindest vorläufig - letzte Chance verspielt hatte, diese als Sieger abzuschließen. Das torlose Unentschieden in Toronto kann aber keineswegs als gelungene Revanche für das 0:6-Debakel im Vorjahr betrachtet werden. Gegen die Philadelphia Union legte Claudinos Mannschaft bei ihrer Heimpremiere erneut hinten eine Null mit einem 2:0-Erfolg nach. Beim ersten Liga-Auftritt im Westen gelang ihr schließlich auch gleich der erste Sieg mit einem 4:2 bei den Portland Timbers, womit sich Atlanta zum ersten Mal an der Spitze der eingleisigen MLS wiederfindet. In der kommenden Woche stehen zwei Heimauftritte gegen Vancouver und Charlotte an, bevor es nach LA zum Double-Gewinner Galaxy geht.

Nachdem Atlanta United in der vergangenen Saison einmal mehr kurz vor der Ziellinie der regular Season vom späteren Titelträger DC United abgefangen wurde und zum fünften Mal in sechs Spielzeiten Platz 2 belegt hat, steht nun eine neue Saison mit vollkommen veränderten Vorzeichen statt. Ein Drittel der Teams wurden gestrichen und die verbliebenen in eine Liga mit 22 Teilnehmern zusammengefasst. Da wird es natürlich schwerer werden, wieder Platz 2 zu erreichen, und es wird viele Begegnungen mit neuen Teams aus dem Westen geben. Nur 6 Teams werden beim Kampf um die Playoffs auf der Strecke bleiben. Claudino sieht die Reform eher skeptisch und hätte lieber die beiden Conferences mit weniger Teilnehmern beibehalten, doch die schwache Besetzung der Western Conference gegenüber der Eastern machte dies unmöglich. Zum Auftakt geht es gegen die "alten Bekannten" Toronto und Philadelphia, im dritten Spiel dann gegen Portland.

Atlanta United hat schon drei Spiele vor dem Ende der regular Season mehr Punkte gesammelt als in jeder anderen Spielzeit zuvor. Die alte Bestmarke von 54 Punkten aus der Saison 22-3 wurde mit dem 4:1-Heimsieg gegen die Tampa Bay Rowdies egalisiert und mit dem überraschenden 5:4-Erfolg beim FC Cincinnati übertroffen. Hätte man nicht zuvor mit 0:4 bei Inter Miami verloren, so stünde Claudinos Mannschaft schon als Sieger der regular Season in der Eastern Conference fest. Auch das wäre eine Premiere nach vier zweiten Plätzen in den bisherigen 5 Spielzeiten. Mit 6 Punkten Vorsprung auf DC United geht es jetzt in die letzte Woche der regular Season, und nach Washington geht es gleich zum Auftakt, Es folgt der Saisonabschluss zuhause gegen Philadelphia Union, die ebenfalls so gut wie in den Playoffs sind, und am Ende zum Toronto FC, der noch ein paar Punkte braucht um zum fünften Mal in die Playoffs einzuziehen.

Atlanta United hat in der vergangenen Woche seine Heimsiege Nr. 12 und 13 gefeiert und seine Tabellenführung in der Eastern Conference weiter ausgebaut. Den Tabellenzweiten CF Montreal besiegte Claudinos Mannschaft in ebenso souveräner Manier wie den noch um die Playoff-Plätze kämpfenden FC Charlotte. Beim New York City FC kassierte Atlanta zwischendurch eine 0:3-Niederlage, sonst wäre der Vorsprung an der Tabellenspitze sogar auf 11 Punkte angewachsen und die Playoff-Teilnahme schon vorzeitig gesichert. So fehlen noch 3 Punkte, die in den verbleibenden 2 Heimspielen gegen die Tampa Bay Rowdies in der kommenden Woche und Philadelphia Union in der Schlusswoche geholt werden müssen. Denn im Restprogramm stehen noch 4 Auswärtsspiele, was das Tabellenbild zur Zeit verzerrt. Unabhängig davon steuert Atlanta auf die beste Bilanz seiner bisher 6 Spielzeiten in der MLS zu.

Atlanta United hat mit zwei erneuten Siegen seinen Vorsprung an der Tabellenspitze auf 5 Punkte ausgebaut. Doch zunächst kassierte Claudinos Mannschaft bei den Rio Grande Valley Toros eine unnötige 0:2-Niederlage - erst die 6. in dieser Saison. Auch zuhause gegen Orlando City sah es zuerst nicht gut aus - zur Pause lag man 1:3 zurück. Mit einer starken zweiten Spielhälfte drehte United das Spiel und siegte am Ende mit 5:3. Auch in Pittsburgh nahm Atlanta beim vierten Auswärtssieg der Saison mit 3:2 die Punkte mit.
Damit beträgt das Polster auf Rang 9 immerhin schon 15 Punkte, und die sechste Playoff-Teilnahme ist damit in greifbarer Nähe. In der kommenden Woche steht das Spitzenspiel gegen CF Montreal an, dem Meister der vergangenen regular Season und einzigen Team außer Atlanta, das sich immer für die Playoffs qualifizieren konnte. Außerdem geht es nach New York City und zuhause gegen Charlotte.

Atlanta United hat in der ersten Woche der Rückrunde seine Tabellenführung durch zwei Heimsiege erfolgreich verteidigt. Gegen Chicago Fire feierte Claudinos Mannschaft einen klaren 4:0-Sieg - bereits den dritten in dieser Saison - und auch die aufopferungsvoll verteidigenden Red Bulls aus New York konnte sie durch einen späten Treffer mit 1:0 niederringen. Bei den New England Revolution setzte es zwischendurch allerdings mit 0:4 die bisher höchste Saisonniederlage - hoffentlich kein Vorzeichen für die von vielen Gegnern erhofften schwindende Kräfte in der Rückrunde. Die Gegner in der kommenden Spielwoche stehen allesamt unter dem Playoff-Strich und werden daher nicht leicht zu bespielen sein. Zuhause geht es gegen Orlando, und auswärts nach Texas zu den Rio Grande Valley Toros und nach Pittsburgh.