Dundalk FC

Nach zwei Spielzeiten ist Schluss für Ben beim Dundalk FC in Irland. Nach einem spektakulären letzten ZAT der Saison 2022-3 verkündet der luxemburgische Trainer anschließend am Mikrofon seinen Abschied von der Insel. In zwei Saisons hat er Dundalk wieder zu einem dauerhaften Anwärter für die europäischen Ränge geformt und zum Abschluss das Podium, welches ursprünglich als Saisonziel ausgegeben wurde erreicht. Highlight seiner Zeit in Irland ist der Gewinn des Empire Cups in diesem Jahr, dem zweiten Titel seiner noch jungen Karriere. „Ich gehe mit stolz und möchte mich bei den Verantwortlich bedanken, die mir in einer schweren Situation das Vertrauen geschenkt haben. Auch bei den Fans, aber vor allem bei der Ligaleitung und den Konkurrenten möchte ich mich für zwei spannende und stets schöne Saisons bedanken", so die Abschiedsworte von Ben.
Wo die Reise hingeht ist noch unklar, wird aber in den nächsten Tagen bekanntgegeben, da Medienberichten zufolge bereits Angebote auf dem Tisch liegen. Gerüchten nach soll Ben kurz vor einem Engagement nahe seiner Heimat Luxemburg stehen. 

Für Dundalk FC steht am letzten ZAT die letzte Schlacht des Jahres an. Es geht um die Verteidigung des Podiums - oder etwa noch mehr. Bei noch drei ausstehende Partien hat die Mannschaft von Ben sechs Punkte Rückstand auf den Tabellenführer Sligo Rovers, jedoch eine deutlich schwächere Tordifferenz.

Ein Wunder müsste also her, wenn man vom Titel träumt. Mit Wundern kennt sich Ben allerdings aus, da er in diesem Jahr bereits vier Wunder erlebt hat: Der Meistertitel mit US Hostert, der Einzug ins Pokalhalbfinale, sowie der Klassenerhalt mit den Port Melbourne Sharks und natürlich der Gewinn des Empire Cups.

Große Brötchen will Ben allerdings nicht backen, jedenfalls nicht in der Öffentlichkeit, und bremst die Euphorie: „Wir haben vor der Saison das Podium als Ziel ausgegeben. Da dieses Ziel noch nicht erreicht ist, liegt unser Fokus voll und ganz darauf. Was anschließend passiert, steht in den Sternen geschrieben."

Eins ist klar: Es wird ein spannendes Saisonfinale in Irland, worauf Dundalk optimal vorbereitet ist. „Wir werden alles geben, um den Fans ein letztes Mal in 2023 eine spektakuläre Show abzuliefern", kündigt Ben kämpferisch an. 

Dundalk war eigentlich aus dem Titelrennen ausgeschieden, ist nach einem fulminanten Auftritt am 10. ZAT allerdings wieder dabei. Sechs Punkte hat das Team von Ben aktuell Rückstand auf den ersten Tabellenplatz. Der auf Ramg drei stehende Trainer will vom Meisterrennen allerdings nichts hören und bremst die Euphorie: „Unser Saisonziel ist das Podium. Das wollen wir so schnell wie möglich erreichen. Alles darüber hinaua ist Bonus." Zwei ZATs vor Schluss hat Dundalk jedenfalls die meisten Reserven, einzig der Tabellenführer, die Sligo Rovers, können in dieser Kategorie mithalten.
Am vorletzten ZAT kommt es am Dienstagabend zum Tanz im Mondlicht. Um Strom zu sparen greift der Tabellendritte auf unkonventionelle Maßnahmen zurück. Ob, und welche Auswirkung dies auf die Ergebnisse hat, werden wir dann sehen. „Es ist ein Versuch wert. Wir werden die Tage noch ein wenig üben, um optimal vorbereitet zu sein", so Ben.

In der irischen Airtricity League beginnt der Endspurt. Drei ZATs sind in dieser Saison noch zu gehen. Dundalk FC ist realistisch betrachtet aus dem Titelrennen raus. Auf Platz vier stehend ist das offizielle Saisonziel - das Podium - allerdings noch mehr als machbar.
Dafür gibt es aktuell drei Gejagde, die Ben und seine Mannschaft noch versuchen einzuholen. Hierfür müssen sie möglichst viele Punkte einfahren. „Wir sind alle Jäger und Sammler. Im Saisonendspurt stellt sich heraus, wer diese Rolle am besten erfüllt. Wir wollen es sein", beschreibt Ben die aktuelle Situation in der Liga.
Ein netter Vergleich. Die Konkurrenz ist groß. Jeder möchte am Ende so weit es geht vorne stehen. Jeder wird Vollgas geben. „Es gilt jetzt einen kühlen Kopf zu bewahren. Wir dürfen jetzt nicht überhitzen und die Dinge überstürzen", warnt Ben weiter.
Die Mannschaft aus Dundalk ist ohne Zweifel jederzeit zum Angriff bereit, wie sie mehrfach in dieser Saison gezeigt hat. Wie spannend sie es zum Saisonende hin machen können, bleibt abzuwarten. 

Es ist tatsächlich passiert. Ben gewinnt mit Dundalk FC den Empire Cup und krönt sich zum Kaiser der Insel. Im Finale setzen sich die Iren mit 3:0 gegen Dundee FC aus Schottland durch. Wird dieser Titelgewinn zum Motivationsschub für die restlichen ZATs im Ligabetrieb der irischen Airtricity League? „Die Stadt, die Fans und der Verein sind außer sich. Es ist ein unglaublicher Erfolg", so Ben, dem die Erleichterung ins Gesicht geschrieben Stand. „Jetzt gilt es, diesen Motivationsschub mit in die kommenden Spiele zu nehmen und in der Liga alles rauszuholen, was drin ist", fährt der luxemburgische Trainer fort.
Es ist der erste Titel seit der Saison 2021-3 und der erste internationale Titel seit über 15 Jahren für den Verein aus dem Oriel Park. In Bens noch jungen Trainerkarriere ist es der zweite Titel, nachdem er 2022-2 in Belgien mit US Hostert Meister wurde. „Diese Trophäe wird einen ganz besonderen Platz in meinem Herzen tragen", erklärt Ben, dem sein Engagement in Dundalk sehr viel bedeutet.

Den Augenblick muss in Dundalk jeder genießen. Im Empire Cup steht der Tabellenvierte der Airticity League im Finale, nachdem man sich im Halbfinale in einem spektakulären Kampf über intensive 180 Minuten gegen Finn Harps FC durchsetzen konnte. Im Finale wartet nun mit Dundee FC ein Verein aus Schottland, den es nicht zu unterschätzen gilt. 
„Wir haben auf dem Weg ins Finale gezeigt, dass wir es mit jedem aufnehmen können und wollen uns nun im Finale für diesen Aufwand belohnen", bekräftigt Ben.
Der Ligaalltag rückt für einen Augenblick in den Hintergrund. Hier rutscht man von Platz drei auf Platz vier ab, steht punktetechnisch allerdings stabil da. Der Rückrundenstart war durchwachsen, aber noch im Rahmen des Guten.

Dundalk FC gibt sich immer mehr als Wundertüte aus. Licht und Schatten, Freude und Enttäuschung, Sieg und Niederlage - die üblichen Polaritäten trennen in Dundalk oftmals nur kurze Momente.

Während am vergangenen Wochenende noch über das Ausscheiden in ded Gruppenphase des FAI-Cup berichtet wurde, wird an diesem Wochenende in den lokalen Zeitungen über den Einzug ins Halbfinale des Empire Cups geschrieben. Nach dem Sieg gegen den Ligakonkurrenten Fermoy FC wartet nun mit dem Finn Harps FC ein weiterer Verein aus Irland.

Im Ligaalltag geht es weniger spektakulär zur Sache. Wenig Tore und genug Punkte, um das Podium zu verteidigen. „Der Ligabetrieb verläuft zufriedenstellend. Aktuell sind wir auf einem guten Weg, unser Saisonziel, Platz drei, zu erreichen", meint Ben.

Die Belastung, zu Saisonbeginn in vier Wettbewerben zu spielen, war wohl zuviel für die Mannschaft. In der zweiten Saisonhälfte soll nur angegriffen werden, und die verlorenen Punkte aufgeholt werden. „Wir wollen den Fußball zeigen, für den wir stehen", betont Ben.

In Dundalk „wurschtelt" man sich auf gut luxemburgisch gesagt aktuell durch die Saison. Das Team von Ben lässt aktuell wenig Lockerheit verspüren, wirkt angeschlagen und in den entscheidenden Momenten oftmals nicht bereit. Ein hartes Urteil, das man im Hinblick auf die aktuelle Situation schon so fällen kann.
In der Liga steht Dundalk FC zwar auf dem dritten Rang, jedoch ist der Rückstand nach vorne größer (3 Punkte), als der Vorsprung nach hinten (1 Punkt). Im Pokal steht ein bitteres Gruppenphasenaus, das durch die Erschöpfung der Mannschaft und des Trainers zustande gekommen ist, zu Buche. Im Europapokal ist das Play-Offs-Aus als Gruppenletzter bereits seit über einer Woche beschlossene Sache. Einzig im Empire Cup scheint Ben mit seinem Team zu überzeugen. Die Gruppenphase ist überstanden und im Viertelfinale wartet mit Fermoy FC ein Ligakonkurrent aus Irland.
„Dass wir aktuell nicht ganz da sind, wo wir sein wollen, und dass die Saison durchwachsen ist, darf kein Geheimnis sein. Jedoch ist es kein Drama. Wir spielen immerhin noch in zwei von vier Wettbewerben um den Titel und haben noch gute Chancen, die Saison zu retten", schätzt Ben die aktuelle Lage ein. 

Für Dundalk FC ist es eine harte Saison. In vier Wettbewerben war Ben mit seiner Manschaft am Start, in drei ist er noch dabei - und das mehr oder weniger erfolgreich. 
In der Airtricity League steht nach vier ZATs Rang drei zu Buche. Demnach läuft alles nach Plan, um das Saisonziel, das Podest in der Liga, zu erreichen.
Im FAI-Cup steht Dundalk nach zwei ZATs ebenfalls auf Rang drei der Group Shay Given. Hier ist das Weiterkommen klar machbar. Das Ziel vom Erreichen des Halbfinales ist also noch nicht abgehakt. Es läuft nach Plan.
In der Gruppe vier des Empire Cups, in dem Ben in dieser Saison zum ersten Mal antritt, bangt er mit seinem Verein aktuell ums Weiterkommen. Platz drei ist zu wenig, jedoch ist das Wunder nicht unmöglich und die Qualifikation für die nächste Runde weiterhin denkbar und rechnerisch möglich. Am letzten ZAT der Gruppenphase muss angegriffen werden.
Die Enttäuschung ist das Europapokalaus in den Play-Offs der Europa League. In einer schweren und engen Gruppe verpasst Ben mit dem Dundalk FC die Qualifikation zur Gruppenphase. 

Dundalk FC gelingt in allen Hinsichten ein Traumstart. In insgesamt acht Spielen geht das von Ben betreute Team nur ein Mal als Verlierer vom Platz. In vier Ligaspielen sammelt der Verein aus Dundalk neun Punkte und ist damit der erste Tabellenführer. Im Pokal steht eine Ausbeute von acht Zählern aus ebenfalls vier Begegnungen zu Buche, was auch hier die Spitzenreiter-Position in der Gruppe bedeutet.
„Es ist ein großartiges Gefühl, so gut in die Saison zu starten und da weiterzumachen, wo wir letzte Saison aufgehört haben", lobt Ben seine Mannschaft. „Jetzt gilt es, auf dieser Welle zu bleiben und möglichst viele Punkte zu sammeln", gibt Ben die Marschrichtung vor.
Mit den Europa League-Play-Offs beginnt für den Tabellenführer demnächst das Abenteuer Europapokal. Ein Heimspiel gegen IA Akranes und ein Auswärtsspiel in Leverkusen stehen bei der Rückkehr auf die internationale Bühne auf dem Programm.